黃仁宇一九八五年出版的《萬曆十五年》毫無疑問是一本偉大的著作。無論你從史學、社會學、方法論或者哲學角度看，它都有不可抹滅的功績。
我想沒有人會否認讀歷史的重要性，所以我們總說「見古知今」，可我們從小到大的教育，習慣性的針對片段的歷史做學習，以為看到了問題的點，但殊不知問題的核心不在當下發生的一切，我們認知的因，在時間拉長去看，反而是問題的果！而這是這本書之所以偉大的第一點，他打破我們片段式解讀歷史的慣性，打破以時間序列為基礎來述說歷史的演變，試圖以萬歷十五年，這個看似無關緊要的一年，橫著切、縱著切，往前回顧明朝的制度、體制、道德及法律的結構、以禮儀代替行政等集權政治的問題，然後教你往後推，去思索晚清到民國，為何強權入侵、為何戰敗、為何起了革命。這作者所謂的「大歷史觀(macro-history)」，是我們學習看待事物，不單只是看歷史，所應該學習的方法，所以我說，本書的偉大不只是在歷史學上，也在社會學、哲學跟方法論上面。我們總說「歷史不斷重覆」，但事實上不見得是如此，有個歷史學家說過：「歷史不會重複發生，但是它的因子不斷重組。(History never repeated itself, but it's components recombine.)」黃仁宇的這本書就是要開啟我們的視野，用更長久的角度看歷史，尋找的是關鍵的因子，而不只是關注在短暫時間點上的事件。
另外一個此書值得閱讀的原因，在於作者的平鋪直述，呈現歷史的來龍去脈，甚少摻入自己的主觀評判，頂多是站在事實的角度上，去提出遠因近果的可能性。這不禁讓我想起已故科幻小說家麥可‧克萊頓(Michael Crichton)在其著作《恐懼之邦》後記裡提及的「帶有意識形態的科學是危險的！」這句話。科學─自然科學或者社會科學皆然─的重點就是闡述「事實」，而非主觀認知的評判，因為人都有偏見，都有自我主義，所以把太多的主觀認知摻入科學裡，那就會影響別人的認知，而該被凸顯的事實也就會在無形中的被遺忘。這也就是黃仁宇老師在書裡避免，並且要讀者學習，在吸收資料時要看清事實的重點。
你可以不用記憶書裡的故事內容，你也不需要知道萬歷皇帝幾年駕崩、張居正何時離去，閱讀本書，要在大處著手，學習看歷史長期的脈絡，思考歷史洪流裡真正具影響力的關鍵屬性。這也正是本書帶給我們的主要學習。
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